Hành trình của Leonard Lauder bắt đầu từ những công việc giản dị nhất. Là con trai cả của bà Estée Lauder, ông Leonard từng giúp mẹ đánh máy hóa đơn, đóng gói các lọ kem dưỡng da làm tại nhà và giao hàng khi còn là thiếu niên. Môi trường kinh doanh giản dị này đã truyền cảm hứng cho ông theo đuổi sự nghiệp lâu dài tại công ty, đồng thời khơi dậy tư duy “nghĩ lớn” mà mẹ ông từng viết trong hồi ký năm 1985: “Con trai tôi làm việc mọi mùa hè, mọi lúc rảnh. Con trai tôi luôn có những ý tưởng to lớn”.

Từ thư ký kiêm trợ lý gia đình, ông dần trở thành "kiến trúc sư" của một đế chế toàn cầu.

Kiến trúc sư cho mô hình doanh nghiệp gia đình hiện đại

Leonard Lauder sinh năm 1933 tại New York, ông Leonard từng phục vụ trong Hải quân Mỹ trước khi tốt nghiệp Trường Kinh doanh Columbia. Năm 1958, khi mới 25 tuổi, ông gia nhập Estée Lauder, công ty do mẹ là bà Estée thành lập năm 1946. Khi đó, hãng mỹ phẩm được vận hành theo hình thức “công ty gia đình” với mọi quyết định và chiến lược kinh doanh thuộc quyền của nhà Lauder với doanh thu chưa đến 1 tỷ USD mỗi năm.

Ngay khi tham gia công ty của mẹ, ông Leonard đã thể hiện quan điểm không bằng lòng với phương pháp điều hành truyền thống của công ty và đã nhanh chóng chủ động mở rộng và hiện đại hóa mô hình hoạt động của nó.

Trước hết, Leonard Lauder đưa thương hiệu vào các trung tâm thương mại lớn, thành lập phòng nghiên cứu và thực hiện hàng loạt thương vụ mua lại chiến lược. Dưới sự dẫn dắt của ông, Estée Lauder lần lượt tiếp nhận các thương hiệu như MAC (1994), Bobbi Brown (1995) và Aveda (1997). Một số thương hiệu khác như Clinique tuy là thành lập nội bộ (1968) nhưng cũng được ông phát triển thành nhánh sản phẩm mũi nhọn.

Trong gần hai thập kỷ giữ chức CEO (1982–1999), Leonard Lauder đã đưa công ty niêm yết trên Sàn Giao dịch Chứng khoán New York vào năm 1995, biến Estée Lauder từ một doanh nghiệp gia đình nhỏ trong ngành làm đẹp thành một tập đoàn đa thương hiệu toàn cầu vươn xa khắp châu Âu và châu Á.

Tính đến năm 2025, Estée Lauder đã có mặt tại hơn 150 quốc gia, sở hữu hơn 25 thương hiệu lớn, và đạt doanh thu hàng năm vào khoảng 14,8 tỷ USD. Đáng chủ ý, gia đình Lauder hiện vẫn nắm giữ khoảng 87% quyền biểu quyết thông qua hệ thống cổ phiếu kép.

Bên cạnh vai trò điều hành, ông Leonard còn là một chiến lược gia tiếp thị nhạy bén. Đầu thập niên 2000, ông giới thiệu khái niệm “Chỉ số Son môi” (Lipstick Index), một thước đo phi chính thức cho thấy doanh số son môi có xu hướng tăng trong thời kỳ khủng hoảng kinh tế, vì người tiêu dùng vẫn muốn chi trả cho “xa xỉ phẩm vừa túi” để cải thiện tinh thần.

Khái niệm này nhanh chóng được giới kinh tế học hành vi và tiếp thị ứng dụng rộng rãi, trở thành biểu tượng cho cách ông quan sát và lý giải hành vi tiêu dùng một cách tinh tế.

Người thừa kế tạo dấu ấn cá nhân từ di sản gia đình

Tuy thừa hưởng di sản từ mẹ, ông Leonard không ngần ngại tạo dấu ấn cá nhân. Khác với mô hình doanh nghiệp gia đình truyền thống, ông là người đầu tiên tại Estée Lauder tuyển dụng CEO ngoài gia đình, mở rộng cấu trúc điều hành theo hướng chuyên nghiệp hóa. Dù vậy, ông vẫn bảo tồn văn hóa gia đình bằng cách duy trì sự hiện diện của thế hệ sau trong ban lãnh đạo.

Con trai cả của ông, ông William Lauder đã giữ chức CEO trong giai đoạn 2004–2009 và hiện vẫn là thành viên hội đồng quản trị. Năm 2023, ông Leonard đề cử con trai út là ông Gary Lauder kế nhiệm ông tại hội đồng, khẳng định vị thế và cam kết lâu dài của gia đình Lauder trong chiến lược phát triển bền vững của tập đoàn.

Ngoài vai trò doanh nhân, ông chủ Estée Lauder còn được biết đến là một nhà sưu tập nghệ thuật đẳng cấp quốc tế. Năm 2013, ông hiến tặng cho Bảo tàng Nghệ thuật Metropolitan (Met) bộ sưu tập 78 tác phẩm lập thể, bao gồm tranh của Picasso, Georges Braque, Juan Gris và Fernand Léger với tổng giá trị ước tính lên tới 1 tỷ USD.

Ngoài ra, ông còn sở hữu hơn 120.000 bưu thiếp cổ, một bộ sưu tập bắt đầu từ thời niên thiếu và đã được cam kết trao tặng cho Bảo tàng Mỹ thuật Boston.

Căn hộ của ông tại khu Upper East Side, Manhattan, từ lâu đã là điểm đến của giới học giả và chuyên gia nghệ thuật khi họ gọi bộ sưu tập của ông là “một kho lưu trữ sống”, nơi mà các tác phẩm, theo lời ông, “biết hát với tôi”.

Sự ra đi của tỷ phú mỹ phẩm Leonard Lauder để lại không chỉ một tập đoàn có ảnh hưởng sâu rộng trong ngành làm đẹp, mà còn là một tầm nhìn dài hạn về sự kết hợp giữa văn hóa gia đình, nghệ thuật, và mô hình quản trị hiện đại. Hành trình của ông từ cậu bé gõ máy hóa đơn đến người vẽ nên tương lai cho ngành mỹ phẩm thế giới sẽ tiếp tục truyền cảm hứng cho nhiều thế hệ doanh nhân toàn cầu.